타인보다 더 민감한 사람 - 내 안의 새로운 가치를 발견하는 공감과 위로의 심리학

저:일레인 N. 아론
심리학계 최초로 ‘민감함’이라는 문제를 제기한 미국의 심리학자. 버클리대를 졸업한 후, 토론토 요크대에서 석사, 산타 바바라 퍼시피카대에서 박사 학위를 받았다. 자신이 가진 소심함과 내성적인 성격 때문에 고민했던 어린 시절의 상처, 그리고 이혼과 박사 과정을 포기하는 어려움을 겪으면서 심리치료를 받게 된다. 이 과정에서 자신이 가진 민감함이 정신적 결함이나 장애가 아니라, 개인의 정체성을 형성하는 중요한 요소라는 사실을 깨닫게 된다. 그 뒤 민감함이라는 주제에 본격적으로 뛰어들었다. 당시만 해도 심리학계에서는 민감함에 대한 연구가 전문해 많은 어려움을 겪었다.
1997년 그동안의 성과를 정리한 <타인보다 더 민감한 사람>을 출간한다. 그의 연구에 의하면 누구에게나 민감한 성향이 내재되어 있으며, 게다가 10명 중 2명은 극도로 민감한 성향의 소유자(The highly sensitive person)이다. 이 책은 심리학계는 물론 일반인들에게 예상치 못한 호응을 이끌어내며, 세계적 베스트셀러가 되었다. 이후 《까다롭고 예민한 내 아이, 어떻게 키울까The Highly Sensitive Child》, 《The Highly Sensitive Person in Love(민감한 사람들의 사랑)》, 《The Highly Sensitive Person's Workbook(민감한 사람들을 위한 워크북)》 등의 저서를 잇달아 출간하면서 이 분야의 독보적인 학자로 떠올랐다. 이후 민감한 사람들, 특히 사랑에 빠진 이들의 뇌를 연구하기 위해 학계 최초로 MRI를 도입하기도 했다. 국내에는 ‘자기평가절하’라는 심리 기제를 설명한 《사랑받을 권리The Undervalued Self》를 통해 널리 알려져 있다.

역:노혜숙
이화여자대학교 수학과를 졸업하고 서강대학교 대학원 철학과를 수료했으며 현재 전문 번역가로 활동하고 있다. 옮긴 책으로 『의미있게 산다는 것』, 『세팅 더 테이블』, 『너무 일찍 나이 들어버린, 너무 늦게 깨달아버린』, 『삶은 항상 새로운 꿈을 꾸게 한다』, 『해피어』, 『정신의 빈곤』, 『베이비 위스퍼』, 『창의성의 즐거움』 등이 있다.

“매우 민감한 사람들은 참을성이 없고, 신경질적인 사람으로 여겨진다.
하지만 알고 있는가. 위대한 창의력, 통찰력, 열정을 보여준 많은 이들이
매우 민감했다는 사실을.”

민감한 특성은 여러모로 쓸모가 있다
대표적인 심리학자 카를 융은 일찍이 민감한 사람들의 가치를 높게 평가한 심리학자 중 한 명이다. 자신 역시 내성적인 사람이었던 그는 외향적인 사람들만 높이 평가하는 사회적 편견에 반대했으며, 오히려 개인적 경험의 깊은 부분에 관심을 기울이고 내면의 닻이 되어주는 사람들이 얼마나 소중한 존재인지를 강조했다. 이러한 ‘내성적인 사람’이야말로 사회가 유지되기 위해서 반드시 필요한 존재인 것이다.
특히 이런 민감한 성향은 무엇보다 창조적인 에너지와 관련이 크다. 많은 예술가들을 살펴보면 실제 대인 관계에서 서툴거나 내성적이라는 오해를 받아 온 인물이었다는 점을 발견할 수 있다. 다른 사람들은 아무렇지도 않게 보고 넘기는 모습에 큰 자극을 받는 민감한 성향은, 특별한 재능을 촉발시킨다. 피카소, 헤밍웨이 등 위대한 예술가들도 남다른 민감함을 지녔던 인물들이었다.

나 자신을 정확하게 이해할 수 있다는 안도와 위로
그러나 이제까지 민감한 사람들이 소수라는 이유로 이 특성이 가지고 있는 가치를 무시되어 왔다. 무엇보다 이들은 자신의 내적 성향을 정확히 모르는 상황에서는, 가정, 학교, 직장 등 일상생활에서 겪는 어려움을 주도적으로 해결할 수가 없다. 그러나 일란성 쌍둥이라 하더라도 한 쪽은 ‘매우 민감한 성향’을, 다른 쪽은 정반대의 성향을 타고 태어날 수 있듯이, ‘민감함’은 자신의 모습을 정확하게 이해하기 위해서는 반드시 짚어봐야 하는 성향이다.
이 책에서 일레인 N.아론은 다양한 실험 결과를 통해 민감함의 실체를 보여준다. 민감한 사람들의 가족, 친구, 연인 관계에 대한 분석, 상황별별로 다른 대처 요령 등을 통해서, 세상의 수많은 민감한 사람들에게 자신을 그대로 인정하는 게 얼마나 중요한지를 말해준다.

숨겨져 있는 창조성을 재발견하는 심리 워크북
이와 같은 내용을 담은 심리서 《타인보다 더 민감한 사람》은 1996년 출간된 이래 전 세계에서 100만 부가 팔렸으며, 미국 아마존 심리학 분야에서 15년 간 베스트셀러로 자리 잡고 있다. 몇몇의 특정한 성향으로 인식되어온 ‘민감함’을 다룬 심리서로는 놀라운 판매기록이다.
저자가 운영하는 ‘민감함 사람들을 위한 사이트(http://www.hsperson.com)’에는 “더 이상 사람들의 말에 괴로워하지 않게 되었다”, “드디어 나 자신을 찾았다”는 독자들의 서평이 줄을 이었다. 저자 일레인 아론은 이 책을 이후로 민감한 아이 교육법, 민감한 사람들의 사랑을 다룬 펴내는 등 민감함에 대한 연구를 꾸준히 하고 있다.

■ 독자 서평
★ 저자에게 진심으로 고맙다. 책을 읽는 동안 울고 웃으며, 나를 알아갔다. 민감함이 내 삶의 선물임을 알았다.
★ 외딴 섬에서 홀로 괴로워하던 나를 살려준 책이다. 내가 문제를 너무 심각하게 받아들인다고 말하던 사람들의 말에 더 이상 힘들어하지 않을 것이다.
★ 진즉에 나왔어야 할 책이다. 민감함을 부정하고, 다른 사람이 되려고 했던 강박으로부터 벗어나게 도와줬다.