천하를 얻은 글재주 - 고대 중국 문인들의 선구자적 삶과 창작혼

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2천 년 전, 삶은 치열했고 글은 눈부셨다.
이 책은 고대 중국 문인들의 삶과 작품을 통해 중국 역사와 문화의 흐름, 그들이 살았던 시대와 사람 이야기를 밀도 있게 담아낸 역사서다. 고대 문인들의 유명 작품과 그 작품들의 탄생 배경을 설명하고, 거기에 작가의 진솔한 견해가 곁들여진 흥미로운 책이다. 책은 전기와 평론, 소설적 기법으로 고대 중국 문인들의 삶과 작품이 평가되고 재현되고 있으며, 그들이 후대에게 끼친 긍정적인 영향과 아쉬운 점이 동시에 실려 있다.
지금까지 출간되었던 고대 중국 문인들에 대한 저작들이 교과서식으로 재단한 그들의 위대성에 초점을 맞추고 있었던 반면, 이 책은 그들의 수치스러운 인생 뒷모습과 벗어버리지 못한 인간적 욕망, 불후의 작품이 탄생한 진짜 배경 등이 저자의 정사와 야사를 취합한 촘촘한 연구 속에 솔직하게 드러나고 있다.
그래서 저자는 “당대에 천하를 움켜쥔 듯 무소불위의 권력을 시도 때도 없이 휘두르던 사람들이 역사에 이름자 하나 올리지 못한 것을 보면, 2천여 년이 지난 오늘날까지도 대중의 사그라지지 않는 추앙을 받고 있는 고대 문인들이야말로 ‘진정으로 천하를 얻은’ 사람들이었다.”고 직설한다.
중국 고대 문인들은 정치가였으며, 문인 세력의 힘은 컸다. 그들은 유가의 위정爲政 사상과 선명한 개성으로 황제의 권력에 정면으로 도전하곤 했다. 당시 중국의 황권은 지존했지만 그렇다고 황제가 모든 것을 마음대로 할 수 있는 것도 아니었다. 이를 두고 저자는 “어떤 막강한 권력도 만물을 관장하는 신적인 존재의 뜻을 따르지 않으면 언제고 ‘혁명’할 수 있는 시대였다.”고 말하고 있다. 예나 지금이나 ‘출세’는 남자에게 매우 유혹적인 것이지만, 중국 고대 문인들은 자신의 공명功名을 위해 원칙을 버리는 변절이나 타협은 하지 않았다는 게 저자의 분석이다.
고대 문인들은 정치가였지만 사익私益을 멀리하는 것을 가장 큰 도덕 기준으로 삼았다. 그들은 자신들의 글재주 때문에 영달을 누릴 기회가 빈번히 있었지만, 그럴 때마다 도덕적 기준에 부합하지 않으면 기꺼이 그 자리를 거절했다. 그들에겐 어떤 달콤한 권력보다도 군자의 도의가 최고의 덕목이었던 것이다.
책에는 말 그대로 고대 중국을 주름잡은 9인의 문장가들이 등장한다. 중국 최초의 자유사상가였던 굴원, 진정한 지식인의 초상이었던 사마천, 자연을 닮은 영성주의자 도연명, 광기와 야성의 유랑 시인 이백, 속세의 고통을 대변한 관음보살 두보, 귀족과 평민을 오간 문학 거장 백거이 등이 그들이다.
책을 통해 우리는 중국의 사회와 역사를 이해할 수 있고, 치열했던 고대 문인들의 삶을 곁에서 보듯이 생생하게 관찰할 수 있으며, 현재 우리의 삶과 시대를 한 번 더 객관적으로 조명하는 계기를 얻게 된다.
이 책은 출간되자마자 중국 각계로부터 주목을 받았다. 2008년 중국 정주鄭州에서 열린 제18회 도서박람회에서 단행본 거래량 및 판매량에서 종합 1위를 차지하기도 했다.