왜, 독감은 전쟁보다 독할까 - 세계사를 바꾼 전염병들

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인간은 생태계 사슬의 최상위 존재일까?
지금 인간은 지구 생태계에서 어떤 존재일까? 절대강자일까?
매일 뉴스를 채우는 것은 인간과 인간 사이에 벌어지는 전쟁 이야기뿐이다. 이제 인간은 다른 생물과는 전쟁을 하지 않는 무소불위(無所不爲), 그야말로 생태계 사슬의 최상위층을 차지한 것일까? 천만에, 그렇지 않다.
비록 인류가 수많은 동식물을 멸종시키며 지금의 위치에 이르렀지만, 아직 우리를 너무나 손쉽게 괴롭히고, 심지어 순식간에 죽음으로 내몰 수 있는 생물체가 남아 있다. 바로 눈에 보이지 않을 정도로 작은 미생물들이다.

사스 바이러스, 신종 플루보다 수백 배의 파괴력을 가진 전염병들?
제1차 세계대전은 공장에서 만든 대량살상 무기를 사용한 최초의 전쟁이었다. 탱크, 장거리대포, 잠수함 그리고 독가스가 개발되어 전쟁에 투입되었다. 하지만 전쟁이 끝나기 직전 인간이 고안한 그 어떤 것보다 파괴력을 가진 살인마가 나타났다. 바로 스페인독감으로, 제1차 세계대전에서 사망한 10만 명의 군인 중에 4만3천 명이 이 때문에 죽었다. 전 세계에서 독감 사망자는 2,000만 명에서 1억 명에 이르렀다. 스페인독감은 엄청나게 많은 사람들을 죽음으로 내몰았을 뿐만 아니라 세계의 역사를 바꾸었다. 제1차 세계대전의 마지막 전투에서 활약하여 베르사유 평화조약을 체결시키는 역할을 했다. 이 조약으로 인해 실업과 극심한 인플레이션에 시달린 독일 사람들은 아돌프 히틀러의 증오로 가득 찬 환상에라도 귀를 기울일 상황이 되었다. 또 다시 제2차 세계대전이 싹트고 있었던 것이다.

인류의 역사를 바꾼 전염병들, 그리고 이들과의 끊임없는 경주!
이 책은 세계 역사를 통틀어 발생했던 수천 개의 유행병 중에서, 사스 바이러스보다 수천 배나 파괴력을 지닌 6대 전염병 즉 흑사병, 천연두, 결핵, 콜레라, 황열병, 독감에 초점을 맞추었다. 단지 이 질병들에 대한 의학지식을 알려주기보다는 인류의 역사에 이것들이 어떻게 영향을 미쳐 왔는지를 명쾌하게 설명함으로써 전염병에 관한 기존 책들과 차별을 보여준다.
이 책은 자칫 딱딱하고 재미없을 수 있는 주제에 대해 브린 바너드의 생생하고 아름다운 삽화를 통해 독자들의 호기심과 흥미를 자극하고 있다는 점에서 큰 장점이 있다.
우리는 각 장을 통해 병원균의 기원, 확산, 처우와 치료법 그리고 가장 큰 영향을 미쳤던 사례들을 보게 된다. 이 병원균 미생물들 중 많은 것이 지구상에서 가장 무서운 살인마였다는 사실을 상기할 수 있으며, 어떤 것은 여전히 우리의 생각과 행동 방식에 결정적인 역할을 하고 있음을 알 수가 있다.
따라서 인류는 감염성 질병과의 전쟁에서 이길 수 있다는 교만을 털어버리고, 진화를 거듭하고 있는 이들과 결코 끝나지 않는 경주에서 공존할 방법을 찾아야 함을 깨달아야 할 것이다.